Resumen:

Cambridge, 1888, el profesor de matemáticas Geoffrey Akers es brutalmente asesinado. Vanessa Duncan, una joven institutriz, se ve envuelta en este misterioso asesinato tras conocer al profesor Weatherburn, que al parecer era el único amigo de Akers. Así se entera de que Akers estaba trabajando en el famoso problema de los n-cuerpos para presentarse al concurso matemático convocado por el rey Oscar II de Suecia. Tras el asesinato del señor Beddoes y más tarde del señor Crawford, los cuales estaban trabajando junto a Akers en dicho problema, la policía acusa a Weatherburn de haberlos asesinado para quedarse con la solución del problema, que en teoría habían resuelto. Vanessa empieza a investigar en una carrera contrarreloj que le llevará hasta Suecia para demostrar la inocencia de su amigo y salvarlo de lo que posiblemente sea una sentencia de muerte.

Sobre las matemáticas de la novela:

La vida de los matemáticos asesinados giraba en torno al famoso problema de los n-cuerpos. Este problema, como demostró el matemático francés Henri Poincaré, no puede resolverse por el método de las cuadraturas y no existe una fórmula que lo rija. Esto no significa que no exista una solución general del problema de los tres cuerpos, pues se puede desarrollar una solución como una serie. De hecho Sundman proporcionó en 1909 una solución por medio de una serie convergente.

El problema de los 3 cuerpos restringido, caso particular tratado en esta novela, asume que la masa de uno de los cuerpos es despreciable, y fue estudiado extensamente por muchos matemáticos y físicos famosos, como Lagrange en el siglo XVIII y Henri Poincaré al final del siglo XIX.

También se habla en la novela del concurso por el 60 cumpleaños del rey Oscar II de Suecia organizado por Gösta Mittag-Leffler, hecho verídico que sucedió en el año 1889. Dicho concurso lo ganó Poincaré aunque él mismo descubrió que su trabajo tenía un error y quiso rescribirlo pagándolo de su bolsillo.

En la novela se habla también de la lucha entre los partidarios de enseñar a Euclides y los que creían que estas ideas eran anticuadas y sólo se debería de enseñar la matemática moderna en las universidades. Éste fue un tema de debate muy frecuente entre los matemáticos de esta época.

Crítica y opinión:

Catherine Shaw escribe una novela que intenta ser intrigante. La originalidad reside en que el texto se desarrolla a través de cartas, las que escribe la protagonista a su hermana.

En el texto se habla principalmente del problema de los n cuerpos y se mencionan muchos matemáticos famosos de la época pero que no llegan a tener repercusión en la historia siendo por lo tanto un mero marco situacional.

Debe destacarse que la matemática que se trata en la obra es, fundamentalmente, de carácter histórico. Todas las referencias son correctas y sirven para dar a conocer ciertos aspectos de la sociedad matemática de la época: El concurso del Aniversario, las publicaciones como el Acta Mathematica, la revista para jóvenes victorianas, The Monthly Packet o la revista Woman’s World.

Una buena idea ha sido la de incluir al final del texto unas páginas relativas a la “Historia matemática en la Incógnita Newton”.

Destacar la pérdida, por culpa de la traducción, del juego de palabras del título original que en inglés es ”The three body problem” (body significa cuerpo pero también cadáver).

El autor

Catherine Shaw es el seudónimo de una autora británica, titular de un doctorado en matemáticas y cuya actividad principal es la docencia. Es la creadora de la serie de novelas protagonizadas por la profesora Vanessa Duncan, que están situadas cronológicamente en la Inglaterra Victoriana.