Resumen:
El libro trata del esfuerzo de dos astrónomos de finales del siglo XVIII, Pierre Mechain y Jean Baptiste Delambre, para cumplir con el encargo que les impuso la Real Academia de las Ciencias: la medición del cuadrante del meridiano que pasa por París, para establecer el valor del metro.
Cuando se realizó el encargo todavía estaba vigente el Antiguo Régimen en Francia. Poco tiempo después estalló la Revolución Francesa y comenzaría la Ilustración, movimiento basado en el predominio de la razón y de la ciencia. No obstante, la tarea continuó y por fin se construyó el metro que era la diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano terrestre que va desde el Polo Norte al Ecuador y que pasa por París. Este primer metro se construyó con 90 % de platino y 10% de iridio.
Lo que se pretendía era que fuese aceptado por todos los países y finalmente, tras unas décadas de incertidumbre, en 1870 el emperador Napoleón III convocó en una reunión internacional a científicos de todo el mundo para llegar a un consenso que definiese el metro. Tras varios años de discusiones se construyó una barra idéntica a la anterior que hoy en día es aceptada por el 95% de los países.
Sobre las matemáticas de la novela:
Aparecen con especial relevancia temas matemáticos relacionados con la topografía y cartografía como son:
- Triangulación, como método de medición.
- Método de los mínimos cuadrados de Legendre, para estimar los errores cometidos en la medición.
Crítica y opinión:
La medida de todas las cosas es un libro que relata la magnífica tarea de los geodestas y su esfuerzo por lograr el avance científico antes detallado: definir un sistema de medidas universal.
Hoy sería impensable, en este mundo global, que cada país, provincia o aldea tuviese un sistema de pesos y medidas diferente por lo que era necesario definir el metro como unidad de medida. Consideramos que esta obra lo explica de manera interesante y didáctica. Sin embargo, pensamos que el autor en algunas ocasiones atiende a detalles poco significativos, lo que hace la lectura menos ágil.
El autor
KEN ALDER. Nacido en USA, estudió Físicas en la Universidad de Harvard y en 1991 adquirió el doctorado en Historia de la Ciencia.
Sus obras más importantes son “The Lie Detectors: The History of an American Obsesión” (2007), en la que estudió la relación entre ciencia y justicia y “Engineering the Revolution”, que trata sobre la influencia de la Revolución Francesa en la tecnología militar y la ciencia.
Actualmente es profesor de Historia en la Universidad de Northwestern y dirige The Science in Human Culture Program. Financia sus proyectos gracias a instituciones como The National Science Fundation o The Nacional Endowment for the Humanities.
